Alain de Botton: The Pleasures and Sorrows of Work

I could not resist from buying this book when I saw it in a bookshop in Zagreb. I have already enjoyed author's Status Anxiety, but not so much The Art of Travel. I include this book here, because it really reads like a collection of short stories, even if documentary in nature. It certainly isn't a collection of essays. 

In each chapter we are given a peak in what is it to work in a particular profession, usually through one of the characters. We track a character, sometimes the author himself, through a typical day or a typical work cycle. We encounter accountants, painters, biscuit makers and so on. We learn how interconnected our world is, from fishermen in Maldives to the tuna steak on the dinner table in Bristol. This is perhaps the strongest insight of the book: to show us the base of our everyday life. 

Since the book is mostly documentary, you won't find a philosophical essay on the general purpose of work. You will find individual stories, aspirations and troubles, all connected to the workplace. Unlike in Status Anxiety, you won't find a practical how-to guide to solve your worries, boredom or lack of perspective. However, you will definitely not want to become a CEO of an accounting company, and you may look at electricity grid or logistics network in a slightly different way.  

The book can be ordered on Amazon. Translation exists in Croatian. 

Anne Wiazemsky: Une poignée de gens

C'est une histoire d'amour entre Natasha et Adichka dans un monde qui disparait. Situe en Russie, dans l'époque juste avant la révolution en octobre 1917, Natasha et Adichka sont le jeune couple. Adichka est propriétaire en campagne, l'aînée d'une grande famille. Natasha est très jeune et elle fait beaucoup de faux pas dans ce nouveau environnement.

Dans le livre, on apprend de différent membres de comounauté russe: les paysans, la famille aristocrate d'Adichka, les servants, les soldats, les bolcheviks. Mais, le texte est fixé sur la famille, où on voit les différents relations entre ses membres. L'auteur parle de leur histoire avec intimité. On peut comme-même voir que cette vie est fragile et on peut sentir l'imminence de la catastrophe.

Le livre est écrit avec la langue très simple, facile à lire, mais en méme temps ça donne une légèréte et fragilité. Comme la vie que l'auteur décrit.

La seule critique est qu'il n'y a pas de sensibilité pour les autres, il n'y a pas de la reconnaissance de réalité dans laquelle la plupart les gens ont vécu. En même temps, ça décrit parfaitement la distance entre cette famille aristocrate et le reste du monde.

Le roman est reçu le Grand Prix du Roman de l'Academie Francaise en 1998. On peut le commander à Amazon.

Zadie Smith: White Teeth

In this huge, but very well written book, the author describes the life of first- and second-generation immigrants in London in the latter half of the 20th century. In four chapters, each centered around one of its characters, we learn the innermost feelings and crucial events in the life of cca 15 characters, some of them Muslims, a middle-class English family, a Jehovah witness, fathers, mothers, sons, daughters and grandmas.

Some of the events are spectacular, for example when Samad kidnaps his own son and sends him to Bangladesh to become a good Muslim, something he himself failed to be in his own eyes. Although condemnable at first sight, we get the insight into how Samad feels and what has brought him to do it. All of the characters are fabulously interwined, and we get a lot of group dynamics.

In case you want to have a peak into contemporary Britain from various perspectives, this is really the book to read. The author uses a lots of humor, and the quality of insight is so great that one begins to wonder how can somebody so young do that (Mrs Smith was 25 when she published it). Through out the book, one can feel tensions arising in each character, and it reads like a good thriller. You will not want to leave the book aside.

This is the author's first book and it got several awards in 2005. You can order it through Amazon.

Pierre Gandelman: Le seule femme de son fils

Il y a seulement deux caractères dans cette courte histoire. Au début, on apprend de la vie d'une jeune femme qui vit dans une ferme et après elle vient dans une grande ville à travailler dans un atelier de mode. Après son mariage, son mari est mort et elle reste seul avec son fils. Jusqu'à la fin on suit l'enfance, l'adolescence et la vie adulte de son fils. Ce caractère du fils est très particulier. Il ne connait pas les gens sauf sa mere, il ne sort jamais. Quand sa mère est mort finalement, il est incapable à se occuper de lui-même.

Il n'y avait pas un grand traumatisme ou une grande erreur de sa mère dans son éducation. Mais pourquoi est-il aussi bizarre, on ne comprend pas. C'est la principale critique de cette livre. Le caractère du fils est très intéressant, mais le raison pour son état d'esprit n'est pas présenté. On le regarde dehors, comme le médicin dans l'hôpital, comme le narrateur qui le regarde mais qui ne peut pas voir sa vie intérieure.

Le roman était publie en 1995 et il est reçu le prix Femina du Premier Roman. On peut le commande chez Amazon.